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C'est une doctrine fondée sur l'existence et les manifestations des esprits, en particulier des esprits humains désincarnés. Le spiritisme tente d'entrer en communication avec ces esprits par le moyen de supports matériels inanimés -table tournantes- ou de sujets en état de transe hypnotique - médiums .
Il s'adresse à ceux qui ne croient pas ou qui doutent, il ne dit à personne de renoncer à ses croyances pour adopter une autre, et en cela il est conséquent avec les principes de tolérance et de liberté de conscience qu'il professe. Les séances de spiritisme se démocratisent car elles s'accomplissent maintenant sans l'intermédiaire d'un médium. La tendance est à l'utilisation d'un verre qui se déplace sur une feuille de papier où sont marquées les lettres de l'alphabet. On invoque alors les défunts mais lorsqu'il y a réaction -réelle ou non- c'est nécessairement celle du Diable puisque les morts se trouvent soit au Paradis, soit au Purgatoire, soit en Enfer.

Paradoxalement, il est plus fréquent d'observer des réactions négatives devant une proposition de spiritisme. Cette hostilité trouve probablement ses racines dans l'ancestrale 'peur du mort' qui a marqué toutes les cultures, et qui a été à l'origine des rituels funèbres les plus complexes. Le mort est par définition un impur, il est tabou, et par conséquent, il est dangereux. Mais les racines ancestrales du tabou restent difficiles à extirper, le positivisme, les débuts de la psychologie prennent le dessus car ils semblent dissiper par une rationalité lumineuse et scientifique toute l'obscurité qui suscitait, cette peur vieille de plusieurs millénaires.
Les brillants phénomènes spirites de l'époque furent taxés d'inconsistance, ils furent considérés dans leur ensemble comme frauduleux ou comme des dédoublements psychiques ; ils cessèrent alors comme par enchantement de se manifester, ce qui donna une prise facile aux théories de leurs adversaires. Il est probable qu'aujourd'hui encore de nombreux cercles fermés organisent ici et là des séances de spiritisme. Toutefois, ils ne sont plus aussi animés de l'enthousiasme et de la forme de pensée commune qui prévalaient il y a une centaine d'années.